Käytöstä poistettujen autojen muovijätteen osuus kaatopaikoilla on miljardi tonnia muovijätettä, ja muovia on 200-350 kiloa autoa kohti. Tällaisia materiaaleja on vaikea käyttää uudelleen useista syistä. Monet näistä materiaaleista ovat esimerkiksi valmistettuja muoveja, joita ei voida kierrättää olemassa olevalla tekniikalla, ja perinteiset kierrätysmenetelmät edellyttävät erityyppisten muovien erottamista toisistaan, mikä on kallista kierrättää.
Viimeaikaiset tutkimukset ovat osoittaneet, että on mahdollista muuttaa jätemuovit grafeeniksi, arvokkaaksi materiaaliksi (60 000 - 200 000 dollaria tonnilta), jolla on käytännön ominaisuuksia, kuten korkea sähkönjohtavuus ja korkea lämpö- ja kemiallinen stabiilisuus. Tutkimus voisi olla mahdollinen tapa kierrättää automuovit grafeeniksi, jota käytetään joskus lisäaineena joissakin autoteollisuuden muoveissa lujuuden ja melun imeytymisen parantamiseksi.
Rice Universityn tiimi esitteli, miten käytetty automuovi muutetaan korkealaatuiseksi grafeeniksi joule-salama-nimisellä energiansäästötekniikalla. Teknologia käyttää sähkövirtaa hiilen lämmittämiseen muuttaakseen sen grafeeniksi käyttämällä vain edullisia tiloja eikä muovia, liuottimia, uuneja tai vettä tarvitse erottaa tai lajitella.
Tutkijat silppusivat Ford F-150 -avolava-autosta puskurit, tiivisteet, matot, matot, istuimet ja ovikehykset ja esittelivät prosessin yleiset vaiheet. He käyttivät kierrätettyä grafeenia uusien automuovien parantamiseen ja havaitsivat, että ne toimivat sekä Fordin uudet grafeenia sisältävät muovikomposiitit.
Tämän jälkeen tiimi lämmitti grafeenin/muovikomposiitin jätteestä käyttämällä joule-salamatekniikkaa grafeenin tuottamiseksi enemmän. Lisäksi he havaitsivat, että joule flashilla oli alhaisempi energiantarve, ilmaston lämpeneminen ja vedenkulutus kuin perinteisillä grafeenin tuotantomenetelmillä.
